Muchos nos preguntamos, en este tiempo de pandemia, por qué se muere la gente que contrae COVID-19. Aunque su mortalidad no es exageradamente alta, todos los días vemos en los medios la cantidad de gente que muere en el mundo y ponemos mucha más atención a los números de nuestro país, al día de hoy superando los 1.700 casos.

¿Por qué hay gente que cursa la infección en forma asintomática, otros con síntomas leves y algunos con procesos de insuficiencia respiratoria que los llevan a la muerte? Todavía no hay una respuesta clara para estas preguntas. Investigadores de todo el mundo trabajan a contra reloj para contestarlas y para encontrar una vacuna que dé inmunidad contra el virus. Pero hay algo que sí se sabe y es a lo que me voy a referir en este artículo: ¿Cómo responde nuestro cuerpo desde el sistema inmunitario a la infección viral?

El sistema inmunitario es apasionante, cómo se autorregula y cómo da respuesta ante los diferentes "invasores", llámense bacterias, virus, parásitos u hongos

Para mí, el sistema inmunitario es apasionante, cómo se autorregula y cómo da respuesta ante los diferentes "invasores", llámense bacterias, virus, parásitos u hongos.

Allá por 1987, en las Aulas de Microbiología de la Facultad de Medicina de la UBA, escuché por primera vez la palabra citoquinas, y desde allí me llamó poderosamente la atención.  A partir de ese momento leí todo lo que tuve a mi alcance sobre estos moduladores de la inmunidad, dada la importante función que cumplen en nuestro organismo.

Pero lo que 33 años después puedo afirmar con contundencia es que las citoquinas son parte del causal de la mortalidad por COVID-19.

Las citoquinas son proteínas cuya función en el organismo es coordinar la respuesta del sistema inmunitario

Las citoquinas son proteínas cuya función en el organismo es coordinar la respuesta del sistema inmunitario y lo hacen reclutando o inhibiendo las funciones de células específicas, regulando la proliferación y diferenciación celular, activando o inhibiendo la expresión de algunos genes.

La respuesta de nuestro organismo ante los “invasores” se produce gracias a que las células del sistema inmunitario, una vez que se han activado, son capaces de comunicarse entre sí. Esta activación y comunicación se da gracias a las citoquinas.

La misma citoquina puede tener una función concreta sobre un tipo de células y otra función completamente distinta sobre otro tipo de células

Existen distintas clases de citoquinas, con múltiples funciones biológicas. Algunas tienen funciones similares y otras antagónicas. Incluso la misma citoquina puede tener una función concreta sobre un tipo de células y otra función completamente distinta sobre otro tipo de células.

Últimamente, investigaciones del Ministerio de Salud de la Nación y otras entidades han detectado nuevas interacciones del coronavirus con el sistema inmunitario, las cuales reflejan que en algunos pacientes graves este responde con una “tormenta de citoquinas”, lo que agrava su estado.

Se trata de una variedad de citoquinas proinflamatorias, es decir, que generan inflamación.

Se trata de una variedad de citoquinas proinflamatorias, es decir, que generan inflamación. En este sentido, se ha observado la presencia de niveles elevados de este tipo de citoquinas en pacientes graves. Esta observación, junto con otros parámetros clínicos asociados a casos graves ha hecho pensar que un subgrupo de pacientes puede sufrir un síndrome de liberación de citoquinas.

Este síndrome, también denominado tormenta de citoquinas, está causado por una respuesta inflamatoria sistémica mediada por citoquinas que puede desencadenarse por una variedad de factores como infecciones y algunos medicamentos.

La tormenta de citoquinas se produce cuando se activan grandes cantidades de leucocitos que a su vez liberan grandes cantidades de citoquinas proinflamatorias.

La tormenta se produce cuando se activan grandes cantidades de leucocitos (neutrófilos, macrófagos y mastocitos) que a su vez liberan grandes cantidades de citoquinas proinflamatorias.

La patogénesis, es decir, el origen y evolución, del cuadro de dificultad respiratoria en pacientes con COVID-19 es todavía desconocida. Sin embargo, las observaciones clínicas apuntan a que cuando la repuesta inmune no es capaz de controlar eficazmente el virus, como en personas mayores con un sistema inmune debilitado, el virus se propagaría de forma más eficaz produciendo daño en el tejido pulmonar, lo que activaría a los macrófagos y granulocitos y conduciría a la liberación masiva de citoquinas proinflamatorias. Asimismo, esta hiperinflamación pulmonar estaría asociada al síndrome de insuficiencia respiratoria aguda o Síndrome de Distrés Respiratorio del Adulto "que se ha descrito como la principal causa de mortalidad".

Es llamativo para mí cómo esta palabra, citoquina, que descubrí hace tantos años y que traté de aplicarla en mi labor cotidiana en OSPRERA, fundamentalmente en el estudio de las respuestas inmunológicas de nuestras mujeres rurales en el cáncer de cuello uterino y en el cáncer de mama, donde podemos presumir que existe una falla en la apoptosis (autodestrucción por selección celular), resulta que hoy estamos descubriendo que las citoquinas serían la causa fundamental que produciría la mortalidad en la infección por COVID-19.

La búsqueda actual de la ciencia en este tema se centra en hallar un medicamento que regule esta respuesta inmunológica exagerada, la cual produce este gran proceso inflamatorio a nivel pulmonar y lleva a la insuficiencia respiratoria y con ello a la muerte de los pacientes.

Autor: Dr Marcelo Murolo

Jefe del Área de Gestión Estratégica de OSPRERA

Colaboración Autoral: Dr Daniel Zorzoli

Gerente de Prestaciones Médicas de OSPRERA

Si te interesó esta nota te sugerimos leer Dengue: amenaza persistente y creciente