Iron Ox, una empresa de robótica fundada en 2015 en Silicon Valley, ha reinventado la agricultura desde cero al construir la primera granja autónoma del mundo, aprovechando los avances en ciencias de las plantas, la inteligencia artificial y la robótica. Usa robots que están integrados con un sistema hidropónico que consume un 90% menos de agua que las granjas tradicionales, según expresó el director Ejecutivo y cofundador (CEO), Brandon Alexander.

La compañía está poniendo ese sistema en funcionamiento en un invernadero de 930 metros cuadrados en Gilroy, California, donde un robot autónomo llamado Grover, mueve paletas de albahaca, y un sistema de brazo robótico levanta esas paletas para su inspección. Los sensores controlan los niveles de nitrógeno y acidez del agua para un crecimiento saludable.

Los responsables de Iron Ox sostienen que "somos una granja y siempre lo seremos". Y quizás lo sean, pero no en el sentido convencional, ya que diseñan robots que tienen como objetivo convertirse en los granjeros del futuro. Desde la empresa creen que su solución no eliminará trabajos, sino que ayudará a llenar ese vacío que se está produciendo en la industria agraria en los países desarrollados, donde la mano de obra rural escasea.

Acceder a cultivos naturales más cerca de las ciudades y con costes de producción bajos, podría dar acceso más rápido y más barato a esos productos a mucha más gente, si logran igualar sus precios con los de los competidores. “En Iron Ox, hemos diseñado todo nuestro proceso de crecimiento con el enfoque de la robótica”, dijo el CEO de la empresa. Además agregó que: “Eso significa no sólo agregar un robot a un proceso existente, sino hacer una reingeniería completa, incluyendo nuestro propio sistema de cultivo hidropónico, alrededor de nuestros robots”.

Para las granjas interiores promedio, tareas como la cosecha, la siembra y la inspección de la planta ocurren miles de veces al día. Estas tareas repetitivas, que requieren de mucha mano de obra, son perfectas para la robótica, y al integrar el aprendizaje automático y la visión por computadora, Iron Ox puede hacer que sus robots respondan a las necesidades individuales de una planta.

La granja californiana se encuentra en plena producción con dos sistemas robóticos patentados: un brazo robótico y transporte móvil. Ambos fueron diseñados y desarrollados para trabajar juntos de manera coherente. Con el transporte móvil utilizando tecnología similar a la de un automóvil sin conductor (sensores y visión por computadora) y el brazo robótico que analiza cada planta a escala submilimétrica.

El software patentado actúa como el cerebro, sirviendo al ecosistema mediante el monitoreo de datos, asegurando la cohesión en todas las partes y vigilando el entorno en tiempo real, con almacenamiento en la nube. Mientras la tecnología está en funcionamiento, el equipo de Iron Ox trabaja en forma paralela con otro equipo de ciencias de las plantas, enfocado en garantizar su salud, maximizar su crecimiento, establecer e implementar procedimientos operativos estándar y garantizar la seguridad alimentaria en todos los sistemas.

Jon Binney, cofundador y director de Tecnología (CTO) de Iron Ox, manifestó: “No solo estamos cultivando productos sostenibles y asequibles; estamos capturando grandes cantidades de datos procesables”. “Este conjunto de datos significa que podemos asegurarnos de que cada planta que sale de nuestra granja sea perfecta, y tendremos la base de datos de plantas más grande del mundo, además de algoritmos altamente precisos para la identificación de enfermedades”, detalló.

Cabe destacar que la agricultura juega un papel importante en la economía de California y, la disponibilidad de agua, es un factor cada vez más central para la producción. La última gran sequía en 2012-2017 cortó el riego para los agricultores, forzó estrictas medidas de conservación en el hogar y avivó incendios forestales mortales.

En esa línea, Alexander expresó que la hidroponía (ahorrar agua mediante el cultivo de plantas sin suelo) es sólo una pieza del rompecabezas para la agricultura futura. Y enfatizó que "para eliminar realmente el desperdicio, para llegar realmente al siguiente nivel de sostenibilidad e impacto, tenemos que repensar todo el proceso de cultivo".

Iron Ox cultiva hoy albahaca tailandesa y frutillas, y trabaja también con cilantro, perejil y tomates. La compañía también está construyendo un nuevo invernadero de 535,000 pies cuadrados en Lockhart, Texas.

La empresa de robótica recaudó 50 millones de dólares en una ronda de financiación liderada por Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates. La ronda de inversores incluyó a Crosslink Capital, R7 Partners y Pathbreaker Ventures, entre otros. Iron Ox se negó a comentar sobre su valoración.

Fuentes: Agencia Reuters, BioEconomía y Iron Ox.

Seguí leyendo: La ciencia y la tecnología al servicio de una producción más precisa y eficiente