A través del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) la producción hortícola incorporó diferentes tecnologías como el mejoramiento genético, fertilización, riego, fertirriego, plaguicidas, cobertura de cultivos, etc. que hicieron posible incrementar los rendimientos, la calidad, seguridad de cosecha y su rentabilidad.

La incorporación de la cobertura permitió desarrollar nuevas formas de cultivos, donde todo o parte del ciclo se produce bajo cubierta, utilizando para ello materiales y formas diversas. De esta manera se logra producir en lugares y épocas que resultaría imposible sin la tecnología mencionada. Fenómenos como lluvias intensas, granizos, vientos y bajas temperaturas son algunos de los factores limitantes que son controlados en los cultivos protegidos.

Desde la redacción de El Agrario nos pusimos en contacto con el Ingeniero Agrónomo Gustavo Ramírez de la Estación Experimental del INTA Salta que está ubicada en la localidad de Cerrillos. Anteriormente trabajó durante 10 años en Apolinario Saravia, una ciudad en el departamento Anta a 260 km de la capital salteña.La misma, es una zona de producción hortícola que con el tiempo se fue consolidando y hoy tiene su presencia en los principales mercados de consumidores.

 - ¿Ingeniero, qué es puntualmente el cultivo bajo cubierta? 

 - El cultivo bajo cubierta se trata de cultivos protegidos, protegidos de manera artificial y protegidos de las inclemencias climáticas, en el caso de la zona que te contaba, Apolinario Saravia y General Pizarro que es un municipio del Departamento Anta al Sudoeste de la provincia de Salta contra las serranías, es una zona que le llamamos “umbral al Chaco” que está ubicado en la región fitogeográfica chaqueña y las yungas, en una franja de aproximadamente 30 km. Esta es una zona de piedemonte que bueno tiene algunas características particulares, es decir, tiene cierto nivel de precipitaciones y algunas ventajas del punto de vista climático con el tema de la temperatura, es decir, no es tan seco como el Chaco y no es tan caliente como las yungas. 

 - ¿Qué tipo de hortalizas son las que se producen bajo cubierta, Gustavo?

 - En esta zona la cual te estaba ubicando gráficamente se hacen hortalizas de fruto para consumo en fresco de primicia, es decir que en la zona se producen tomates, pimientos, berenjenas, melón, sandía, pepino y otros cultivos en invernaderos o en otro tipo de estructura similar a los invernaderos, con salida de la producción en invierno o fines de invierno y principios de primavera.

Se debe recurrir a algunos recursos y tecnologías para poder salvar esa demanda y por ese motivo se realiza el cultivo bajo cubierta.

 - Cuando me decís cultivo de Primicia ¿Cuál sería la primicia, abastecer la demanda en momentos o temporadas donde no está la fruta el comercio?

 - Exactamente, todas estas frutas y hortalizas que te mencioné anteriormente son producciones de primavera-verano, o sea, si uno quisiera hacerla en el fondo de su casa lo haría durante primavera – verano, en invierno o principio de primavera no está esa fruta disponible, entonces se debe recurrir a algunos recursos y tecnologías para poder salvar esa demanda y por ese motivo se realiza el cultivo bajo cubierta.

 - ¿Los cultivos reciben la temperatura y humedad necesaria de manera artificial?

 - Claro, se le dan las condiciones de temperatura para que tengan el clima adecuado durante el crecimiento y además la protegemos de heladas. 

De esta manera nosotros salimos con producción en invierno y principio de la primavera cuando en el sur del país o en los principales mercados de consumo no pueden hacer esas hortalizas en su zona. 

Más al norte de las provincias de Salta y Jujuy hay zonas dónde tienen la ventaja geográfica de no tener heladas, ellos no necesitan tener cultivo bajo cubierta para poder salir en primicia, en cambio nosotros en esta zona para poder salir en primicia tenemos que invertir en invernáculos. 

Toda la producción está destinada a consumo en fresco, es decir no se industrializa.

- Gustavo, ¿hay alguna variedad en especial a la cual ustedes le den más importancia por una cuestión de consumo de mercado?

 - De todas estas especies que te mencioné la principal es el tomate, es el que presenta mayor porcentaje de producción y dentro de las variedades de los tomates lo que más se produce en esta zona es el “tomate perita”, también se realiza algo de “tomate redondo” pero no con tanta cantidad. En cambio, en la zona de Corrientes dónde se podría decir que son competidores con la producción de esta zona en cultivo bajo cubierta, creo que el mayor porcentaje de producción lo tiene el tomate redondo. Toda la producción está destinada a consumo en fresco, es decir no se industrializa.

 - ¿El desarrollo de esa hortaliza se realiza bajo cubierta desde la semilla hasta el fruto o en algún momento la planta pasa a campo abierto? 

 - Bueno mira, La producción se hace desde el inicio al fin, es decir, antes de la semilla, el plantin o el almácigo se hace plantineras que de a poco dejo hacerlo el propio productor, hoy directamente el productor envía la semilla a una plantinera que le brinda el servicio de producir el plantín y le traen los plantines ya hechos. 

 - ¿Qué ventajas tiene el productor en contratar una plantinera, Gustavo?  

 - Y en realidad le quita el peso y la responsabilidad durante los primeros días del cuidado del plantín donde el productor prefiere aprovechar su tiempo para acondicionar el suelo y las estructuras del invernadero, el riego y toda la cuestión referida a la preparación previa a la producción del fruto.

En el caso de la zona de General Pizarro por darte un ejemplo, es una zona de producción de tomates que cada vez va teniendo más importancia, aunque están afectados desde hace aproximadamente más de 10 años por la existencia de un hongo que se llama “fusarium”, este hongo realmente desde muy difícil de controlar, todavía no se encontró digamos la estrategia de manejo que sea suficiente ni siquiera con agroquímicos, realmente hizo bajar muchísimo los rendimientos, pero hace 5 años y sobre todo en General Pizarro los productores empezaron a mejorar la tecnología del injerto, o sea, directamente compran tomates injertados. 

Desde el INTA se capacito a algunos productores para que aprendan a hacer los injertos que realmente tuvieron muy buenos resultados.

 - ¿En este proceso del injerto interviene el INTA o son procesos tercerizados?

 - El servicio del injerto lo hacen las plantineras, están especializadas en el tema, que no son muchas en el país, son contadas con los dedos de una mano.

Nosotros con los productores del INTA fuimos aprendiendo de qué se trata esta tecnología, pero sobre todo, de qué se trata el manejo del cultivo, es decir, la fruta es la misma pero el manejo de la planta es diferente, incluso desde el INTA se capacitó a algunos productores para que aprendan a hacer los injertos que realmente tuvieron muy buenos resultados, pero ahí está la otra cuestión que hablábamos recién, en muchos casos esa parte dársela a una empresa que lo haga, el injerto es una técnica que requiere de muchísimo cuidado.    

 - ¿El hecho de que esta producción sea dentro de un invernadero es más propensa a tener enfermedades u hongos como el que mencionaste anteriormente, digo comparándolo con el crecimiento de las plantas en su hábitat natural?

 - Sí, claro que sí, imaginate que en situación normal se hacen tomate que se empiezan a plantar a mediado de verano y se cosecha fines de otoño, ese lo llamamos tómate temprano se le dice tomate porque no se hace bajo cubierta se hace al aire libre, estás plantas por ejemplo no son afectadas por fusarium, si tienen otro problema de plagas pero no de hongos de suelo, y la producción tardía que se hace fines de invierno se está transplantando y se cosecha fines de primavera esa producción tampoco sufre el hongo pero si la que se hace dentro del invernadero.

 - ¿Y esto por qué sucede?

- La realidad es que por más que tratemos de darle las condiciones adecuadas ya sea de clima o de humedad dentro del invernadero las plantas están sufriendo una situación de estrés. Sobre todo se manifiesta el problema de la fusariosis al momento de la cosecha, cuando empieza la cosecha cuando más estrés está sufriendo la planta porque está tratando de alimentarse con todas sus fuerzas, tratando de tomar del suelo el agua y los fertilizantes, pero una situación en un ambiente dónde quizás ya le empieza a faltar el oxígeno, ya tiene un tamaño demasiado grande, en ese momento la siente que no le da el cuero para alimentarse porque el sistema vascular lo tiene afectado y decae.

Con la tecnología del injerto esto no pasa, los tomates injertados se llegan a cosechar con muy buenos niveles de producción, no sufren para nada fusarium porque la raíz o el pie para decirlo de una manera más correcta, es muy vigoroso y con tolerancia. Tiene tanto poder de raizamiento, tanto vigor, que termina ganándole al hongo.

 - ¿Qué dimensiones tiene aproximadamente los invernaderos?

 - Nosotros como técnicos asesoramos y recomendamos cuál sería la mejor tecnología que debe adoptar el productor acorde a qué tecnología está dispuesto a realizar o implementar, hoy lo que predomina en la zona digamos son estructuras que le llaman módulos, no son típicamente invernadero como uno los conocen en forma tipo capilla, los que más se construyen en la zona son de techo plano, tienen 2,20 metros de altura, generalmente los están haciendo de una hectárea es decir de 100 x 100.

Cuando uno hace estudio más científico de esta estructura ve qué es lo menos eficiente térmicamente hablando, verdad, son muy fríos en invierno y son muy calientes en primavera y verano, cuando el cultivo empieza a tomar altura y la planta llega cerca del techo el oxígeno disminuye un montón y todo esto ocasione situaciones de estrés. 

 - ¿Y por qué el productor lo hace en ese sistema entonces?

 - Y, la realidad es porque es más fácil, en primer lugar lo hace él mismo, es decir, no necesita contratar personal especializado para construir esta estructura, él mismo puede poner el plástico, techar o destechar, en caso de tener problemas con el viento de que voltear un palo él mismo lo puede reparar, es decir, no tienen un alto riesgo a la hora de hacer el mantenimiento porque los otros invernaderos que son con un poste en el medio de 5 o hasta 7 metros de altura tipo capilla uno ve a la gente que pone el plástico y parece que estuvieran haciendo malabarismo caminando entre los alambres.

Para que te des una idea comprar una plantita cuesta 1 dólar y se están poniendo más o menos 7000 plantas por hectáreas, es decir que tenemos 7000 dólares solamente de plantitas.

 - ¿Cómo es el precio la fruta cultivada bojo cubierta comparado con la producción en situación normal?

 - Mira, desconozco el precio de este fruto puesto en el mercado lo que sí te puedo asegurar de que para el productor el precio cambia, y mucho. 

Imaginate que la inversión que lleva el cultivo bajo cubierta es muy grande para que te des una idea el plástico no es un plástico cualquiera, son plásticos que resisten irradiaciones, pueden durar no más de tres años puestos, se usa alambre 17/15 y se usan muchos rollos, realmente el costo es muy elevado. Luego el servicio del plantín, para que te des una idea comprar una plantita cuesta 1 dólar y se están poniendo más o menos 7000 plantas por hectáreas, es decir que tenemos 7000 dólares solamente de plantitas. A eso tenés que sumarle la estructura del invernadero que realmente es muy caro luego el sistema de goteo y fertirriego que muchos productores están empezando contratar asesores para el manejo de la finca, todos estos son productores medianos, hablamos de productores que tienen 5 hectáreas aproximadamente, es decir, que generalmente son productores familiares, entonces semejante inversión tiene que pagarse. 

 - ¿Todo esto es para lograr una fruta de primicia? 

 - Exactamente, están produciendo una fruta cuando no hay en el mercado, pero además, esa fruta tiene que ser de calidad, toda la producción que sale de acá se manda a Buenos Aires, Córdoba, Mendoza, Rosario, muy poco es lo que se consume en el mercado local. Nosotros estamos a 20 o 22 horas de camión para llegar a Buenos Aires, por lo tanto la mercadería debe ser perfectamente embalada para que no sufra daños en el camión y bueno como te dije anteriormente, todo eso se tiene que pagar, por eso está diferente el precio de la fruta cultivada bajo cubierta a la fruta cultivada en situación normal. 

Desde la redacción de El Agrario agradecemos la gentileza del Ingeniero Agrónomo Gustavo Ramírez del INTA Salta por permitirnos realizar esta entrevista.